O João Manuel Ávila Machado, foi um desportista sobejamente conhecido na ilha do Pico e no contexto desportivo açoriano. Nasceu na Vila Baleeira das Lajes do Pico no início da década de 50,onde frequentou a Escola Primária e deu continuidade aos estudos até à conclusão do 9º ano. Começou a jogar futebol nas equipas de formação do Clube Desportivo Lajense (fundado em 1924), o clube mais representativo do concelho e Instituição de Utilidade Pública. Em 1969, para poder continuar o percurso académico teve que ir para o Faial, tendo alinhado na época de 1969/70 na equipa de juniores do Fayal Sport Club. No final de 1970, com 18 anos de idade, entra no mercado de trabalho, concorre e é colocado na repartição de finanças na ilha das Flores. Enquanto esteve nas Flores jogou futebol no Grupo Desportivo Fazendense (Lajes das Flores) e mais tarde no Clube Os Vermelhos.
Entretanto, em Julho de 1973, é mobilizado para o serviço militar obrigatório e vai para o continente. Estava em Alverca aquando do 25 Abril. Concluído o serviço militar regressa ao serviço de Finanças e, desta vez, para a sua amada Vila Baleeira. Ali volta a praticar futebol federado no Clube Desportivo Lajense e, posteriormente, no Futebol Clube da Madalena tendo integrado a equipa da vila da Madalena quando efectuou a primeira digressão (1977) aos USA e Canadá. Na digressão à América foi utilizado como ponta de lança, onde normalmente não actuava, mas a opção surgiu em virtude de ser forte no jogo aéreo. Contudo, a maior parte do seu percurso desportivo foi realizado no Clube Desportivo Lajense, na posição de defesa central devido à sua experiência, onde se manteve até ao fim da sua carreira desportiva (1986). Na altura desempenhava a função de capitão de equipa resultante da sua liderança dentro e fora do campo.
Após a sua actividade como praticante, entendeu que devia transmitir os conhecimentos e experiência adquirida, ao longo dos anos, aos jogadores mais jovens e passou a treinador de diversos escalões etários no Clube Desportivo Lajense. Contudo, esta nova aventura não podia começar melhor, na medida em que como responsável da eequipa principal do CDL alcançou, logo na época seguinte (1986/87), a proeza de chegar à 3ª eliminatória da Taça de Portugal. Na 1ª eliminatória o Lajense deslocou-se a Fronteira para defrontar o Fronteirense (AF Portalegre) jogo que acabou empatado (1-1). O jogo de desempate veio para os Açores e foi realizado no campo de S. Mateus (Pico), atendendo a que o Campo Municipal das Lajes do Pico não reunia condições para receber o encontro que terminou com a vitória do Lajense por 1-0. Face ao apuramento do CDL, depressa se procederam às intervenções necessárias no Campo Municipal da Vila Baleeira para a recepção do histórico encontro da 2ª eliminatória. Fortemente motivado o Lajense venceu o Ferrel (AF Leiria) por 1-0 e, como tal, ficou apurado para a eliminatória seguinte. Na 3ª eliminatória efectuada nas Lajes a equipa do Samora Correia (A.F. Santarém), com outro ritmo competitivo, venceu o Lajense por (3- 0). Na etapa seguinte a formação ribatejana foi jogar com o F.C.Porto ao Estádio das Antas.
O João Manuel foi sempre um desportista ligado ao associativismo desportivo. O seu pai, Manuel Augusto, foi baleeiro profissional e, por essa razão, cedo se entusiasmou pelas actividades náuticas. Assim, foi um dos sócios fundadores do Clube Náutico das Lajes do Pico (1978) que, nas regatas de botes baleeiros (remos e vela) fez história nas ilhas do triângulo. Nas festas da Vila Baleeira as regatas dos botes baleeiros eram uma atração mobilizadora de muitos jovens desportistas açorianos. Com o regresso da actividade do Voleibol, após a criação do Clube Desportivo Ribeirense, foi necessário criar a Associação de Voleibol da Ilha do Pico. Esteve envolvido em todo o processo da fundação da AVIP pelo que foi escolhido, por unanimidade, para exercer as funções de Presidente (1988).
A sua ligação à sociedade civil no concelho onde nasceu e residia foi uma constante em toda a sua vida. Foi Vice-Provedor da Santa Casa da Misericórdia das Lajes do Pico, vereador na Câmara Municipal das Lajes do Pico, integrou a Comissão Organizadora da Semana dos Baleeiros, Presidente da Assembleia Geral da Irmandade de São Pedro e Presidente da Assembleia Geral do Clube Desportivo Lajense. A pesca desportiva era uma das suas grandes paixões, funcionava como uma terapia face à dinâmica que imprimia à sua vida. Por essa razão, foi o grande impulsionador da fundação da Associação de Pesca Desportiva da Ilha do Pico (2001).
Durante os anos em que exerci as funções de DREFD (1982/89), tive a oportunidade de conviver com o João Manuel, em diversas ocasiões que se relacionavam com o desporto do Pico, em particular, e do desporto açoriano, em geral. Um Grande Desportista e um Bom Exemplo para as gerações mais novas. Poucos dias antes de nos deixar, teve o seu último momento desportivo de relevância. No âmbito da “VII Gala do Desporto Açoriano” (2008), foi distinguido com o “Prémio Personalidade”, pelos 20 anos como dirigente da Associação de Voleibol do Pico.
Até sempre Amigo João Manuel.
Eduardo Monteiro *