Investigadora do OKEANOS mergulha nas fontes hidrotermais mais profundas do mundo

Daphne Valerie Cuvelier, investigadora do Instituto de Investigação em Ciências do Mar OKEANOS, da Universidade dos Açores, desceu a bordo do submersível tripulado Alvin até ao campo hidrotermal Beebe/Piccard, situado a cerca de 4.970 metros de profundidade, no centro de expansão oceânica Mid-Cayman Rise, nas Caraíbas.
O mergulho realizou-se no âmbito da expedição científica Vent Shrimp Vision, que decorre entre 27 de Julho e 22 de Agosto, a bordo do navio oceanográfico norte-americano R/V Atlantis. Segundo o diário da expedição, a descida que contou com a participação de Daphne Cuvelier e da investigadora Heather Bracken-Grissom foi efectuada por aquela que a organização apresenta como a primeira equipa exclusivamente feminina a chegar ao campo hidrotermal Beebe.
A missão concentra-se principalmente no campo hidrotermal Von Damm, localizado a uma profundidade de cerca de 2.300 metros. A equipa decidiu, contudo, dedicar um dos mergulhos à exploração de Beebe/Piccard, reconhecido como o sistema hidrotermal mais profundo conhecido.
De acordo com a informação divulgada pelo OKEANOS, Daphne Cuvelier é responsável pela recolha de imagens das comunidades biológicas do campo Von Damm, com o objectivo de comparar o estado actual do ecossistema com os registos obtidos em 2020. A investigadora participa também na recolha de amostras para estudar a fluorescência dos organismos e confirmar a identificação das espécies observadas nas imagens.
A expedição procura perceber de que forma os camarões que vivem junto das fontes hidrotermais utilizam a visão para reconhecer o ambiente, encontrar as zonas de emissão de fluidos e detectar gradientes de calor. Estes animais foram inicialmente considerados cegos, mas algumas espécies apresentam grandes estruturas visuais fundidas na região dorsal, cuja função continua por esclarecer.
Uma das hipóteses em estudo é a possibilidade de estas estruturas detectarem formas muito ténues de luz, incluindo a radiação associada ao calor das fontes, a bioluminescência produzida por organismos ou a luz gerada por processos físicos e químicos. Os investigadores procuram ainda determinar se as diferenças entre os sistemas visuais das várias espécies estão relacionadas com a alimentação e com a localização dos animais, mais perto das fontes ou nas zonas periféricas.
A recolha exige cuidados específicos, uma vez que a iluminação branca intensa utilizada habitualmente pelos submersíveis pode danificar os sistemas visuais extremamente sensíveis destes camarões. A equipa utiliza iluminação filtrada, armadilhas e compartimentos escuros para proteger os animais durante a subida. As amostras são posteriormente estudadas através de electrofisiologia, microscopia, genómica e análise de ADN ambiental.
A missão é liderada por Tamara Frank, da Nova Southeastern University, com Heather Bracken-Grissom, da Florida International University, Jonathan Cohen, da Universidade do Delaware, e Sönke Johnsen, da Universidade Duke, entre os principais investigadores. O projecto é financiado pela National Science Foundation (NSF) dos Estados Unidos.
O Alvin, operado pela Woods Hole Oceanographic Institution, está certificado para mergulhar até aos 6.500 metros e pode transportar um piloto e dois cientistas em descidas com uma duração máxima aproximada de dez horas. O veículo dispõe de câmaras de alta definição, instrumentos científicos, compartimentos para amostras e dois braços robóticos para recolher organismos, água e materiais do fundo do mar.
Natural da Bélgica, Daphne Cuvelier formou-se em Biologia na Universidade de Gante e realizou o doutoramento na Universidade dos Açores, onde iniciou o estudo das alterações ao longo do tempo nas comunidades biológicas das fontes hidrotermais. Trabalhou posteriormente no instituto francês Ifremer, utilizando observatórios do mar profundo instalados no Atlântico e no Pacífico, e especializou-se na análise de imagens e de séries ecológicas destes ecossistemas.
A expedição termina hoje e os dados recolhidos continuam em fase de processamento.